镁合金的开发至今已有70多年。作为工程材料，以往镁合金的应用重点是在飞机上，但目前以压力铸造方法生产的镁合金在汽车用量的极剧增加引起了国际上的广泛注意，成为21世纪众所瞩目的焦点。
回顾历史，英国人普拉克1755年正式确立了镁的存在。至1808年英国化学家戴维利用电解汞和氧化镁的混合物制得镁汞齐，这一时间被认为是金属镁的诞辰。氧化镁一词也取自当时希腊一座成为“magnesia”的城市，因为氧化镁是在该座城市首次获得的。20年后即1828年，法国科学家布塞采用钾还原熔融氧化镁制得了纯镁，但那时镁仍然是实验室的珍品。
人类在认识和驾驭镁及其制品的生产技术方面经历着漫长的历程，半个多世纪，直到1886年镁才在德国开始工业化生产。当进入20世纪后，在1927年高强度镁合金AZ91诞生了，这是镁合金发展史上的划时代标志。
直至第一次世界大战，镁的生产厂家还仅限于德国，而此时镁的产量还很小。在一次世界大战，特别是二次世界大战中镁的用量极剧增加，到1943年美国镁的产量就达到了184000吨，比1939年的5倍还要多，战争镁主要用于军事目的，大多数用在飞机上，典型的应用是发动机部件、机体和着陆轮。战后镁的主要用途由军属转为民用，镁的用量更多的受制于市场价格，但战争期间所积攒的有关镁的生产与设计知识成为人们开门和利用镁合金的巨大财富。美国在1942-1962年间用热室压铸机生产的汽车镁合金压铸件达数百万件。
镁压铸件最早出现在上世纪20年代中期的德国，到现在镁压铸件来减轻汽车重量的历史至少有70年时间。在20世界70年代中期，镁合金在汽车上的用量开始回落，这是因为德国大宗公司停止了镁合金在甲壳虫轿车上的应用。当时很多人处于价格不稳定、成型困难和耐腐蚀性低等方面的考虑，认为镁合金压铸件不可能成为汽车的最好选择。但随至70年代末国际性能源危机的临近，汽车工业再次将投资的焦点转向轻质的镁合金材料。美国和德国政府也参与进来，组织了一系列攻关项目，目标是减轻汽车重量，节省能源。
在80年代，镁合金材料开发取得了长足发展，人们发现Fe、Ni、Cu等杂质元素的比例对镁合金耐腐蚀的影响非常之大。此时镁合金压铸件才开始真正广泛地应用于汽车，这与政府和社会的积极推动密切相关。
从90年代开始，中国、独联体等镁原料好生产大国开始进军国际市场，1999年前三个季度的国际市场交货量显示，独联体和中国的出口量占国际市场的31.6%。在1987年进入世界市场的中国镁企业只有一家，但是到了1995年增加到了300家，中国镁业正以40.8%的速度发展。目前中国和国际市场上的镁价格一直呈稳中下跌的趋势。
90年代后期镁合金产业在台湾得到迅速发展，在1997-2000年短短三年的时间里，镁合金成型设备已由8台增至158台。利用镁的轻质、易回收、导热和抗电磁干扰等特性，以及成熟发热薄壁件压铸技术，日本和台湾在3C类产品中制造镁合金产品的国际竞赛中，已经走在了其他国家的前面。
